home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Space & Astronomy / Space and Astronomy (October 1993).iso / pc / text / jplnews2 / 1223.pr < prev    next >
Text File  |  1993-05-03  |  5KB  |  84 lines
  1. PUBLIC INFORMATION OFFICE 
  2. JET PROPULSION LABORATORY 
  3. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY 
  4. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION 
  5. PASADENA, CALIFORNIA 91109. TELEPHONE (818) 354-5011 
  6.  
  7. FOR IMMEDIATE RELEASE
  8.           A new digital visual filtering technology developed by a
  9. researcher at NASA's Jet Propulsion Laboratory will offer new hope
  10. to sufferers from maculopathy or central spot blindness.  Such
  11. people, mostly elderly, can no longer see fine detail or read,
  12. because of degeneration of key retinal cells in the eye. 
  13.           The technology is based on digital image processing
  14. techniques first developed at JPL to enhance the first pictures of
  15. Mars obtained by Mariner 4 in 1965.  This technology is widely used
  16. today to enhance satellite data, photographs and other images, in
  17. applications from space to medicine.  It was adapted as a
  18. non-invasive method of relieving vision problems by Dr. Teri B.
  19. Lawton, a psychologist and mathematician researching fundamental
  20. visual functions in JPL's Robotics, Teleoperators, and Human
  21. Factors Research Group.
  22.           She uses a small computer interactively to test an
  23. individual's vision loss and then, with customized image-processing
  24. software, to alter the spatial contrast and other properties of
  25. printed material so that the tested observer can read it more
  26. easily. 
  27.            The optic nerve carries information from the retina, the
  28. sensitive screen in the back of the eye, to the brain.  The
  29. connection of the optic nerve to the eyeball, slightly offset from
  30. the center of the retina, is a small natural blind spot foreveryone.  Maculopathy, however, is a loss of response in or around
  31. the central part of the retina, in the fovea or macula, where
  32. retinal cone cells are clustered most thickly and where visual
  33. acuity is greatest.  In this central region, we perceive fine
  34. details and sharp edges -- for example, those defining letters on
  35. a page.   
  36.           This disability affects a small fraction of one percent
  37. of young people, rising with age to afflict some 20 percent of
  38. those over 75.  It is regarded as a leading cause or form of
  39. blindness in the United States and Europe, though it does not
  40. constitute total blindness. 
  41.            Being essentially a degeneration of nerve cells rather
  42. than a problem of the lens or other parts of the eye, maculopathy
  43. does not respond to conventional treatment or corrective lenses. 
  44. Powerful magnifiers, which may spread a few fuzzy letters over the
  45. whole field of vision, have given some relief. 
  46.           The image-processing approach, now in early stages of
  47. development, uses closed-circuit TV equipment linked to a computer
  48. to present enhanced and moderately enlarged words and sentences on-
  49. screen to the reader.  The computer-modified images appear blurred
  50. to an ordinary observer, but are more easily readable by the person
  51. for whom the enhancement formula was made.   
  52.           Reading performance improvements resulting from this
  53. computer-enhancement method are shown in increased reading speed
  54. and reduced magnification required to see the words.  In recent
  55. experiments, Dr. Lawton found that reading rates were improved two
  56. to three times, with 32 to 70 percent less magnification required
  57.  
  58. for reading, compared to reading unenhanced words. 
  59.           A long development lies between the minicomputer-based
  60. prototype and a practical, portable reading machine, according to
  61. Lawton.  
  62.           "The next step is a desk-top system, something like a
  63. microfilm or microfiche reader," she says.  "I would like to get
  64. some of these out to low-vision clinics for wider use and clinical
  65. evaluation."  Books and magazines would be inserted and moved past
  66. the TV camera's lens for reading. 
  67.         To carry out this next step, JPL has formed a
  68. collaboration with Visualtek Inc. (VTEK), of Santa Monica,
  69. California.  VTEK, formed in 1971 to provide electronic vision aids
  70. to low-vision observers, is a producer of reading aids based on
  71. closed-circuit TV and computer technology.  VTEK will help in
  72. optimizing the JPL technology for an effective, inexpensive
  73. commercial product, planned to enter the market by the end of 1991.
  74.           This application draws on the same developing body of
  75. knowledge that supports JPL's efforts to equip planetary roving
  76. vehicles with the ability to observe and identify obstacles, or
  77. orbital maintenance and repair systems to observe and manipulate
  78. hardware.  The effort is sponsored by NASA's Office of Technology
  79. Utilization; program manager at NASA Headquarters is Ray L.
  80. Gilbert. 
  81.  
  82.                       ######## 
  83. #1223
  84. 1/18/89 JHW  note: Teri now in Seattle, at (206) 384-2767. 2/20/91.